Abban a pillanatban, amikor Kenneth Harl először meglátta Sema Tekgult a nyaraláson, minden megváltozott. „Azonnal szerelem volt első látásra" - meséli Kenneth a CNN Travelnek. „Ez nagyon furcsa volt számomra, mert egész életemben egyedülálló voltam, teljesen elköteleztem magam a tanításnak és a kutatásnak, és soha nem gondoltam, hogy valaha is megházasodom."

Kenneth és Sema útjai 2011. június 15-én keresztezték egymást a törökországi Malatyában. Kenneth, aki akkor a New Orleans-i Tulane Egyetem klasszikus és bizánci történelem szakának 60 éves professzora volt, egykori végzős diákjával, Jason-nel, akiből közeli barátja lett, és közös ismerősükkel, Yasmine-nal, egy másik Tulane professzorral utazott.

A trió azt tervezte, hogy több hetet töltenek felfedezéssel, Kenneth pedig a római katonai útvonalak nyomon követésére és a következő történelmi könyvének kutatására összpontosított. A csoport különösen izgatottan várta, hogy megcsodálhassa az UNESCO Világörökség részét képező Nemrut Dağ sziklába vájt impozáns, titokzatos kőarcokat.

Az utazást megelőzően Yasmine megemlítette a tervet egy régi barátjának, Sema Tekgulnak, a törökországi Izmitből származó tanárnőnek és meghívta őt a kirándulásra. Kenneth örömmel fogadta ezt a javaslatot, annak ellenére, hogy szinte semmit sem tudott Sema-ról.

Kenneth figyelme a Nemrutra, a könyvjavaslatára és a kutatásaira irányult. Semmi sem készíthette volna fel arra a pillanatra, amikor egy malatyai szálloda halljában megpillantotta Sema-t. Meglepődött és azonnal rabul ejtette.

Kenneth szerint ez egy „figyelemre méltó érzés" volt, amit még soha nem tapasztalt korábban.

„Amikor rám nézett, úgy tűnt, hogy Sema is hasonló érzés töltötte el" - mondja Kenneth. „A vacsoránál a szállodában csak néztük egymást. Sema akkoriban nem beszélt angolul, én pedig csak kezdetlegesen tudtam törökül... de valami varázslatos dolog történt."

Egy érdekes ajánlat

2011-ben Sema az ötvenes évei elején járt. Elégedett volt az életével Izmitben élt, egy északnyugat-törökországi városban. A munkájára, a családjára és a barátaira összpontosított. Csak egyszer volt szerelmes, fiatalabb nőként, aminek nem lett jó vége. „Soha nem számítottam házasságra" - mondta Sema a CNN Travelnek.

Amikor Yasmine meghívta, hogy csatlakozzon a törökországi útjukhoz, Sema boldogan elfogadta a meghívást. „Ez lenne az első alkalom, hogy amerikaiakkal találkoznék" - mondja Sema. „Semmit sem tudtam róluk." Miután bemutatták Kennethnek, Sema is azonnal egy különös kapcsolódást érzett iránta.
Láttam a lelkét a szemén keresztül. A szememmel mutattam meg, mennyire szeretem őt". Sema kíváncsi volt, mi lehet Kenneth története. „Nem tudtam, hogy nős-e" - mondja. „Nagyon kíváncsi voltam rá, de udvariatlanság lett volna megkérdezni a családi állapotáról."

Kenneth szintén többet akart megtudni Sema-ról, de hasonlóan óvatos és udvarias volt, félt, hogy esetleg átlép egy határt. „Úgy gondoltam, hogy túl fiatal hozzám. Azt gondoltam: Itt van valaki, aki olyan kedves, de túl későn érkezett az életembe. Aztán megtudtam a korát, amikor a Nemrutban voltunk". Csak nyolc év volt köztük: Sema 52 éves volt, míg Kenneth 60. „Akkor azt gondoltam: 'Hát, talán...'" - emlékszik vissza Kenneth.

Közelebb kerültek egymáshoz

A következő néhány napban, ahogy Kenneth, Sema és barátaik, Jason és Yasmin átutaztak Törökországon, Kenneth és Sema egyre közelebb kerültek egymáshoz.

„Folyamatosan őt néztem, ő pedig engem, szemkontaktust tartottunk. És mintha beleláttam volna a lelkébe. És egyszerűen le voltam nyűgözve, teljesen váratlan és tervezetlen volt" - emlékszik vissza Kenneth. Sema volt az, aki először hangosan hangot adott az érzelmeinek. „Hiszel a szerelemben első látásra?" - kérdezte tőle. Egy komphajón voltak, az Eufrátesz folyón átkelve, egymás mellett álltak. „Igen" - mondta Kenneth mosolyogva a lányra, és szinte képtelen volt megszólalni. „Nagyon tetszel nekem" - mondta Sema.

„Azonnal, első látásra szerelmes lettem. Ez nagyon furcsa volt számomra, mert egész életemben egyedülálló voltam" - mondja Kenneth. Nem volt szükség további szavakra. Kenneth és Sema a kompátkelés hátralévő részét egymás vonzalmának ragyogásában sütkérezve töltötték. „Csak azt éreztem, hogy a közelében akarok lenni, és meg akarom ismerni őt" - mondja Kenneth. „És úgy éreztem, hogy ez így helyes. Olyan sokáig voltam egyedül."

Nemrut Dağ olyan lenyűgöző és lenyűgöző volt, amilyennek a csoport remélte. Voltak más fénypontok is. „Urfában négyen részt vettünk egy vacsorán és egy esti hagyományos táncelőadáson" - emlékszik vissza Kenneth, aki általában nem szokott táncolni, de Sema mellett azon kapta magát, hogy a zenére ringatózik. „Felálltunk és együtt táncoltunk" - mondja. „Ilyet még soha nem csináltam korábban. Ez volt az első alkalom."

Az első randevú

Urfa után Yasmine a saját útját járta, míg a csoport többi tagja Harran felé vette az irányt. Amint odaértek, Jason - aki már az elejétől fogva érezte a Sema és Kenneth közötti kapcsolatot - arra biztatta őket, hogy vacsorázzanak kettesben, míg ő elmegy sétálni. Kenneth és Sema úgy tekintettek erre az estére, mint az első hivatalos randevúra.

„Urfában töltöttük az időt. Elmentünk az ottani gyönyörű kertekbe, és sétálgattunk" - emlékszik vissza Kenneth. „És amikor visszatértem a szállodába, Jason rám nézett, és azt mondta: 'Tudod, már régóta ismerlek. Ha bármelyik másik amerikai lennél, megkérdezném tőled, hogy mik a szándékaid ezzel a nővel. De én ismerlek téged. El akarod venni feleségül. „ És én azt mondtam: „Igen, akarom. Már akkor készen álltam arra, hogy feleségül vegyem, amikor először megláttam".

Jason számára a Kenneth és Sema közötti kapcsolat már a kezdetektől fogva nyilvánvaló volt. Tagadhatatlan volt, mire a csoport a Nemrut Dağba ért.
„A Nemrutban csak fényképeket készítettél róla" - mondta Jason Kennethnek. „Akkor tudtam meg. Soha nem fotózol embereket - mindig elkergeted az embereket, hogy tiszta képet tudj készíteni arról, amiről van szó."

Az urfai este után Sema-nak haza kellett térnie Izmitbe. Kennethnek és Jasonnak azonban még volt néhány hetük Törökországban, mielőtt visszatértek volna az Egyesült Államokba, ezért Kenneth és Sema megbeszélték, hogy még a hónap folyamán találkoznak Isztambulban.

„A Kék Mecset melletti szállodánkban várt rám - emlékszik vissza Kenneth. „Együtt vacsoráztunk, és visszakísértem a szállodájába. Másnap a Büyük Ada (Hercegek szigete) nevű helyen töltöttük a napot".

Amikor Sema és Kenneth elbúcsúzott egymástól, Sema azt javasolta, hogy cseréljenek e-mail címeket és Skype elérhetőségeket. Kenneth, aki inkább a régi iskola híve, azt javasolta, hogy írjanak levelet - romantikus ötlet, de nem túl praktikus. „Ezért segítettem neki megtanulni a Skype használatát" - mondja Sema nevetve.

A nagy kérdés

Aztán a következő hónapban Kenneth és Sema minden nap beszélgettek az egymás iránti érzéseikről és a lehetséges jövőjükről. Mindketten egyetértettek: „Tekintettel a korunkra, mi az előnye a várakozásnak? Mennyi időnk van még?" - idézi felKenneth.
Ezért alig több mint öt héttel később visszatért Törökországba, és Isztambulban találkoztak Sema-val.

„Tudtam, hogy meg fogja kérni a kezemet" - mondja Sema. „Skype-on azt mondta, hogy egy fontos kérdést szeretne személyesen feltenni nekem, amikor visszatér Isztambulba. Akkor reméltem, hogy megkéri a kezemet". Kenneth aznap este valóban megkérte Sema kezét - a szavakat akadozó török nyelven mondta. Sema igent mondott. Érzelmes, örömteli pillanat volt. „Nem gondoltam olyan gyakorlati kérdésekre, mint a zöldkártya, az angol nyelvtanulás vagy az Egyesült Államokban való élet" - mondja Sema. „Kizárólag az érzéseim alapján vállaltam nagy kockázatot."

„Ez az érzés megcsapott, és én belementem" - ért egyet Kenneth. „Elég könnyen lebeszélhettem volna magam róla - mivel idősebb vagyok, megrögzött agglegény. Azt hiszem, bármilyen románc, amely házassághoz vezet, kockázatot jelent. De ha az érzések olyan erősek, mint amit éreztem, akkor vállalnod kell a kockázatot."

Kötelezettségvállalás

Kenneth és Sema nem látta értelmét várni, elhalasztani a javaslatot vagy habozni. Elég sokáig vártak – egész életükben.

„Mélyen szerelmes voltam belé" – mondja Kenneth. – A következő alkalommal egy buszon ültem Izmitbe, ahol a családja él. Villámlátogatás volt, a férfit bemutatták Sema húgának és unokahúgának, akik barátságosan fogadták.

„Öt órát töltöttem négy török asszonnyal, és igyekeztem tiszteletreméltó emberként bemutatni magam" – emlékszik vissza. Sema azt mondja, hogy a családja nagyon élvezte Kenneth-tel való találkozást, és érezte az egymás iránti szeretetüket.

Viszont nem mindenki volt ennyire bizakodó. Kenneth nővére aggódott amiatt, hogy elárasztják az öccsét az érzései, és megkérdőjelezte, hogyan tudna a bátyja átjutni a nyelvi akadályokon Sema mellett. Egyes barátok nyíltan azt sugalmazták, hogy „a házasság nem fog sokáig tartani". De sokakat megérintett az a tiszta öröm, amely sugárzott a szerelmesekről.

Ami Kenneth-et és Semát illeti, nem voltak aggályaik – még akkor sem, amikor rájöttek, hogy Sema menyasszonyi vízumának biztosítása hosszú és összetett folyamat, ami másfél évbe telt.

Ebben az átmeneti időszakban Kenneth Ankarában töltött időt, és a törökországi Amerikai Kutatóintézetben dolgozott. Ő és Sema egy bulit rendeztek Isztambulban, ahol bemutatták családjukat és közeli barátaikat. A pár Párizsban, Dél-Indiában és Londonban is nyaralt – Sema pedig Kennethez is ellátogatott az Egyesült Államokba, hogy belekóstoljon az ottani életbe.

Végül 2013. december 30-án Kenneth és Sema összeházasodtak Kenneth New Orleans-i otthonában. Egy kis baráti társaság és a család gyűlt össze, hogy megünnepeljék, köztük Kenneth barátja, Jason, aki a kezdetektől tanúja volt a szerelmi történetnek, most pedig a vőfélyi feladatokat látta el.

„Kevesen voltunk, nem volt egy díszes, nagy esküvő, mert az nem én vagyok. Számomra az esküvői ruhám volt különleges, amelyet Törökországban készítettek kézzel."

Kenneth azt mondja, hogy „szinte megrészegült" az esemény örömétől és izgalmától. Az esküvő egyrészt a Sema-val töltött két év ünnepe volt, másrészt ígéret a közös jövőjükre.

Közös élet New Orleansban

Az esküvő után Sema megváltoztatta a nevét Sema Tekgul Harlra, és New Orleansba költözött a férjéhez. Tetszett neki, hogy ez egy kicsi, toleráns város. Kapcsolatba lépett más török származású nőkkel és beiratkozott az egyetemre, hogy angolul tanuljon.

Eközben Kenneth, aki még Tulane-ban professzor volt, keményen dolgozott a török nyelvtudásának fejlesztésén, bár a nyelvi akadály soha nem volt igazi probléma.

Elég könnyű kommunikálni amíg ott vannak az érzések" - mondja Kenneth.

„És mindig tartunk a közelben egy szótárt" - teszi hozzá Sema nevetve.

 Törökország csodálatos ország, ha ott jársz az alábbi látnivalókat ne hagyd ki: