Több mint 50 évvel ezelőtt egy szovjet kutatócsoport földgáz után kutatott és fúrásokat végzett Türkmenisztánban, amikor láncreakciót indítottak el, amely létrehozta a Darvaza gázkrátert - egy hatalmas, tüzes lyukat, amely végül az ország legkeresettebb látványosságává vált. Nekik köszönhetően létezik a pokol kapuja, ami örökké lángol.

A „Pokol kapujának" és a „Karakum ragyogásának" is nevezett jelenséget a kráter nyílásából kiszabaduló, metánnal táplált lángok okozzák. A perem körül állva érezni lehet a lyukból áradó intenzív hőt. Éjszaka különösen drámai a látvány, ahogy a csillagfényes égbolt alatt lángol.

A Karakum-sivatag egy távoli részén található, dűnékkel és sziklákkal szegélyezett kráter a közép-ázsiai ország szinte minden körútjának első számú állomása. Amikor az utazók először kezdtek Darvazába áramlani, nem voltak látogatói szolgáltatások vagy kényelmi létesítmények, ezért mindent magukkal kellett vinni, amire egy éjszakai tartózkodáshoz szükségünk volt. Manapság három állandó tábor van, ahol jurtákban vagy sátrakban lehet éjszakázni, valamint étkezést is biztosítanak. Akik nem akarnak elgyalogolni a pokol kapujáig, azoknak és motoros szállítást biztosítanak.

A kráter nagyjából 70 méter széles és 30 méter mély, meredek, függőleges falakkal. 2018-ban biztonsági kerítéssel látták el, hogy a látogatók ne merészkedjenek túl közel a lángoló katlanhoz.

A kráter azonban lehet, hogy már nem sokáig lesz itt, legalábbis nem a tüzes formájában. A türkmenisztáni kormány többször is felvetette, hogy valahogyan lezárják a krátert. Eközben azok, akik évek óta látogatják Darvazát, azt mondják, hogy a lángok sokkal kisebbek, mint egykor voltak.

„Azt mondanám, hogy már csak körülbelül 40%-a ég annak a szintnek, amit először 2009-ben láttam" - mondja Dylan Lupine, akinek a brit székhelyű Lupine Travel az egyik úttörője volt a turisták Türkmenisztánba juttatásának. „A kráter sokkal nagyobb területén égtek akkoriban a lángok. Most kevesebb van, és nem is olyan magasan, mint régen." Ezt egy helyi idegenvezető is megerősíti. „Korábban több volt a láng, mint most, valószínűleg azért, mert a gázzsák elhasználódott" - mondja.

De ez nem csökkenti az ember alkotta és a természet alkotta hibrid csoda varázsát, amely különösen akkor lenyűgöző, amikor egy homokvihar mindent eltakar, kivéve az alatta lévő sötét gödörből felfelé nyúló pislákoló tüzet.

Titokzatos eredet

Senki sem tudja pontosan, mikor nyílt meg a gázkráter, nyilvánvalóan azért, mert a szovjet korabeli jelentések hiányoznak, hiányosak vagy még mindig bizalmasak.

„Sok a vita és a nézeteltérés azzal kapcsolatban, hogyan kezdődött" - mondja George Kourounis, kanadai kalandor és televíziós műsorvezető, aki az egyetlen ismert személy, aki felfedezte a gázkráter belsejét. „Nem is tudom, mit higgyek. Annyi történet és mitológia kapcsolódik ehhez a helyhez. Ez őrület."

Kourounis szerint a legelterjedtebb elmélet szerint a kráter 1971-ben alakult ki, és nem sokkal ezután gyulladt ki. „De amíg Türkmenisztánban voltam, a kormány két geológusa is kijött velünk a kráterhez, és azt mondták, hogy valójában az 1960-as években alakult ki, jó ideig bugyborékolt az iszap és a gáz, majd csak az 1980-as években gyulladt ki".

Mikor gyulladt ki a pokol kapuja?

Hogy a gáz hogyan gyulladt ki először, az egy másik rejtély. „Egyesek szerint kézigránát volt" - teszi hozzá Kourounis. „Mások szerint a szovjetek csak bedobtak egy gyufát. Hallottam olyan történetet is, hogy egy részeg gazda valamikor belehajtott a traktorjával". A helyi idegenvezető egy másik elméletet is felvet: „Akkoriban volt egy falu a közelben, és azt hallottam, hogy felgyújtották a krátert, mert nem akarták, hogy a szag tönkretegye az életet, vagy hogy a mérgező gáz káros legyen a falusiak egészségére. Úgy gondolták, hogy néhány hét alatt el fog égni".
Leereszkedés a tüzes kráterbe

Amellett, hogy megtapasztalta a lángoló kráterbe való leereszkedés izgalmát, Kourounis egy, a National Geographic által finanszírozott tudományos küldetésen vett részt, hogy megtalálja azokat az életformákat, amelyek képesek túlélni ebben a környezetben, különösen azokat, amelyek nyomokat szolgáltathatnak arra vonatkozóan, hogy más bolygókon hasonló körülmények között mit találhatunk.

A 2013-as 17 perces ereszkedés során - egy alumíniumozott ruhában, kevlár hámmal és a NASA Mars-küldetéseinél használt Technora-kötelekkel - talajmintákat gyűjtött az Extreme Microbiome Project számára. Későbbi elemzése során olyan egyszerű organizmusokat fedezett fel, mint a baktériumok és a termofilok, amelyek valamilyen módon képesek túlélni a kráter belsejében uralkodó szélsőséges hőmérsékletet.

A Darvaza elérése

A gázkráter négyórányi autóútra északra fekszik Asgabattól, az ország fővárosától. A Darvazába vezető durva kétsávos autópályán és a homokos sivatagi utakon való utazáshoz erősen ajánlott a négykerék-meghajtású jármű. Az út mentén gyakori látványt nyújtanak a vándorló tevék.

„A Darvazába éjszaka érkezni határozottan a legjobb" - mondja Gillmore. „Ez az a hihetetlen dolog, amit először távolról lát az ember, miután órákig vezetett a sivatagban. Más megvilágítás nincs a közelében, és tényleg úgy érzi az ember, mintha tényleg a pokol kapujában lenne."

A közelben két másik véletlenül keletkezett kráter is található - amelyek ugyanabban az időben és hasonlóan rosszul sikerült fúrások következtében jöttek létre -, és amelyek ugyanolyan nagyok, mint a Darvaza, de közel sem olyan látványosak.

Az aszfaltozott autópálya és a Darvazába vezető homokos út kereszteződéséhez közel van egy gázkráter, sokkal kisebb lángokkal. Délebbre, az autópálya mentén, Ashgabat irányába egy vízzel teli kráter található gázbuborékokkal, de lángok nélkül.

Eltűnik a gázkráter?

Évek óta beszélnek arról, hogy a türkmenisztáni kormány a lángok eloltásával földgázkitermelő telephellyé alakítja át Darvazát.

2022-ben az állami Neytralny Türkmenisztán című újság arról számolt be, hogy az elnök felkérte a kabinetjét, hogy konzultáljon tudósokkal, hogy megtalálják a módját a lángok eloltásának és a terület turizmus előtti lezárásának.

A kráter bezárásának indokaként többek között egy értékes természeti erőforrás elvesztését, környezeti károkat és egészségügyi aggályokat említettek. Azóta sok szó esett a kráter várható pusztulásáról, de semmi konkrétum nem bizonyítja, hogy a kormány a közeljövőben elfojtaná a lángokat - írja a CNN. 

 Nézd meg a drónfelvételen, hogy fest nappal és éjszaka a pokol kapuja: