Egy díjnyertes fotós megörökítette azt a szomorú pillanatot, amikor több tucat színes tengeri csillag nekiállt felfalni egy élettelen oroszlánfókát a tengerfenéken Kaliforniában – olvasható a Live Science oldalán.

David Slater vadfotós a Monterey-öböl sekély vizében készítette a kísérteties képet. A fotón az elpusztult oroszlánfókát láthatjuk, a háttérben pedig nagy valószínűséggel kaliforniai oroszlánfókák (Zalophus californianus), vagy stelleri oroszlánfókák (Eumetopias jubatus) úsznak. A tengeri csillagok mind denevércsillagok (Patiria miniata), amelyek a világ minden színében pompáznak. A denevércsillagok kulcsszerepet játszanak az oroszlánfóka tetemének újrahasznosításában, ezzel a maradványait visszajuttatják a tengeri táplálékhálózatba. De a látvány akkor is döbbenetes.

A hátborzongató kép a közelmúltban első helyezést ért el a „Vízi élet" kategóriában a Kaliforniai Tudományos Akadémia fotóversenyén. "Amikor először közzétettem, tudtam, hogy ez a kép különleges, de szavakkal nem is lehet leírni, hogyan érzem magam az első helyezettként egy ilyen rangos versenyen" - írta Slater az Instagramon. 

Pontosan nem tudni, hogyan pusztult el a képen látható oroszlánfóka, de a kaliforniai oroszlánfókák száma az utóbbi időben egyre növekszik, és a Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN) veszélyeztetett fajok vörös listáján a „legkevésbé aggodalomra okot adó" kategóriájában szerepelnek.

A denevércsillagok nevüket a karjuk között növő lebenyről kapták, amely leginkább egy denevér szárnyára hasonlít. A tengeri csillagnak általában öt karja van, de akár kilenc is lehet, és az állatok akár 20 centiméteresre is megnőnek. Számos színben dokumentálták már őket, de leggyakrabban piros, narancssárga, sárga, barna, zöld vagy lila színekben jelennek meg. 

A denevércsillagok azonban veszélyben lehetnek az éghajlatváltozás miatt. Az óceánok hőmérsékletének emelkedése elősegítette a tengeri csillagok "elsorvadás szindrómaként" ismert új betegség terjedését, amely először 2013-ban jelent meg Alaszkában.