A barlangkutatókból és barlangászokból álló csapat május 6-án pénteken ereszkedett le a víznyelő mélyére, ahol ágaikkal a beszűrődő napfény felé nyújtózkodó, 40 méter magas famatuzsálemeket találtak, írja a Live Science, a Xinhua kínai hírügynökség nyomán.

A felfedezés nem meglepő, mivel a Dél-Kínában jelen lévő karsztos domborzaton könnyen kialakulhatnak hasonló víznyelők és túlvilági hangulatú barlangok. A karszttájak az alapkőzet feloldódásával jönnek létre. Az esővíz, ami enyhén savas, a talajon áthaladva szén-dioxidot vesz fel, amitől még savasabbá válik, az alapkőzet repedésein átszivárogva pedig lassan alagutakká és üregekké tágítja a lyukakat. Idővel, ha egy barlangkamra eléggé kitágul, a mennyezet fokozatosan beomolhat, hatalmas víznyelőket nyitva meg – magyarázta a barlangok nemzetközi szakértője, George Veni.

A felfedezés a dél-kínai Kuanghszi-Csuang Autonóm Területen történt, Leye megyében. Kuanghszi a mesés karsztképződményeiről ismert, amelyek a víznyelőktől a sziklaoszlopokon át a természetes hidakig terjednek, és amelyek miatt a régió kiérdemelte az UNESCO világörökségi címet.

A pénteken felfedezett víznyelő belseje 306 méter hosszú és 150 méter széles – mondta el Zhang Yuanhai, a Karsztgeológiai Intézet vezető mérnöke. Az ilyen hatalmas víznyelők neve mandarin nyelven "tiankeng", azaz mennyei gödör, és ez nem is áll annyira távol a valóságtól – a víznyelő alja valóban egy másik világnak tűnt a tudósoknak. A barlangi expedíciót vezető Chen Lixin szerint a víznyelő alján a sűrű aljnövényzet olyan magas, hogy az ember válláig ér.

Veni szerint a karsztbarlangok és víznyelők oázist jelenthetnek az élőlények számára. Az egyik nyugat-texasi barlangban például bőségesen nőnek a trópusi páfrányok, melyek spóráit a Dél- és Közép-Amerikából vándorló denevérek szórhatták el – magyarázta. "Nem lennék meglepve, ha kiderülne, hogy ezekben a barlangokban olyan fajok is élnek, amelyekről a tudomány eddig nem számolt be" – mondta Lixin.

A víznyelők és barlangok nemcsak az élőlényeknek nyújtanak menedéket, de egyúttal a víztartó rétegekhez is hozzáférést biztosítanak. A karsztos víztartó rétegek 700 millió ember egyedüli vagy elsődleges vízforrását biztosítják világszerte, mondta Veni. De vigyázni kell rájuk, mert könnyen kiapaszthatók vagy bezennyezhetők.

A Xinhua szerint az új felfedezés 30-ra növeli a víznyelők számát Leye megyében. Ugyanezek a kutatók korábban több tucat víznyelőt fedeztek fel az északnyugat-kínai Shaanxi tartományban, és egy összefüggő víznyelők klaszterét Kuanghszi – írja a China Daily.