Az Elon Musk alapította SpaceX pénteken délelőtt 11 óra körül indította útjára a Crew Dragon űrkapszulát Floridából három üzletemberrel és egy veterán űrhajóssal a fedélzeten. Az űrkapszula április 9-én reggel érkezett meg az űrállomásra; az asztronauták az eredetileg tervezetthez képest 44 perccel később léphettek az ISS területére, mert az állomáson problémák léptek fel a videó-berendezéssel, de egyébként minden simán ment. Az űrállomáson az ott tartózkodó 3 amerikai, egy német és 3 orosz asztronauta köszöntővel fogadta a 4 magánűrhajóst, majd körbevezették őket az űrállomás fedélzetén, ahol összesen nyolc napig tartózkodnak majd.

A houstoni központú Axiom Space, a SpaceX és az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA közti együttműködés lévén létrejött Ax-1 küldetés mérföldkőnek számít a kereskedelmi űrhajózásban: ugyan többször is jártak már civilek az űrállomáson, a Crew Dragon legújabb küldetése azonban az első, ahol csak magánszemélyeket juttat el oda, és nem csak a kaland kedvéért, hanem hogy kutatómunkát végezzenek.

Az asztronautákat Michael López-Alegría, a NASA korábbi űrhajósa kíséri, aki 15 évvel ezelőtt 7 hónapot töltött az ISS-en, azóta pedig az Axiom üzleti fejlesztésért felelős alelnöke. A legénységet alkotja továbbá Larry Connor amerikai vállalkozó, akit a küldetés pilótájává képeztek ki, Eytan Stibbe volt katonai pilóta Izraelből, valamint a kanadai üzletember, Mark Pathy. Connor, Pathy és Stibbe állítólag egyenként körülbelül 55 millió dollárt (kb. 19 milliárd forintot) fizettek az útért.

López-Alegría vitatja a trió "űrturistának" való minősítését, ugyanis rengeteg képzésen vettek részt az utazás előtt, és tudományos kísérleteteket terveznek elvégezni az ISS fedélzetén, melyek többek között az agyat, a szívsejteket, a rákot és az öregedést vizsgálják.

A legénység az űrállomáson töltött első napjait a súlytalansághoz való hozzászokással töltötte, ami okozott néhány meglepetést: "Ma reggel megpróbáltam enni egy muffint – mondta Connor – de nem úgy alakult, ahogy vártam". Igaz, az űrkapszulában már megtapasztalhatták a súlytalanságot, de az ISS tere sokkal nagyobb, ami egy kis extra kihívást jelent. Mindenesetre úgy látszik jól érzik magukat, mindannyian mosolyognak, és nagyon élvezik, hogy fent vannak – mondta az Axiom Space munkatársa David Wiedmeyer egy videón.

Az asztronauták ISS-fedélzeten töltött szinte minden perce be van osztva. Larry Connor a Mayo Clinic megbízásából emberi sejteket hozott az űrállomásra, hogy a súlytalanság az öregedésre és a szív egészségére gyakorolt hatásait vizsgálja. Mark Pathy pedig egy 3D-s virtuális teleportációs rendszerrel kísérletezik. Az úgynevezett holoportáció lehetővé tenné, hogy az ISS legénységének családtagjai vagy barátai virtuálisan ugyan, de három dimenzióban jelen lehessenek az űrben, azaz nem csak egy képernyőn keresztül. López-Alegría az intelligens űrállomás kialakításához telepített számítógépes programokat. A kutatási projetkjeik mellett a képzés során megszerzett ismereteiket felhasználva felvételeket és oktató videókat is készítenek a nyolc nap alatt.

Az Ax-1 az Axiom Space első kereskedelmi járata, de a cég már több ISS-re szervezett útról kötött megállapodást a SpaceX-szel. A tervek szerint 2024 végén megkezdik a modulok indítását, amelyek el fognak válni az ISS-től, és egy önálló kereskedelmi űrállomás lesz az alacsony Föld körüli pályán.

A pénteki a SpaceX második olyan útja, amelyen magánszemélyeket juttat el az űrbe. Elon Musk vállalata korábban egy milliárdost és vendégeit vitte fel az űrbe, egy három napig tartó "keringőpályás" utazásra, az Ax-1 küldetés csapata azonban több száz órás képzésen vett részt a NASA és a SpaceX szervezésében, túlmutatva ezzel az űrturizmuson.
(Forrás: MTI, space.com, Axiom Space)