Korábban már írtunk az invazív fajok megjelenéséről az Antarktiszon, most viszont egy 60 millió halból álló költőkolóniát fedeztek fel a térség jéggel borított Weddell-tengerében – olvasható a cnn.com oldalán.

Az egyedülálló, eddig ismeretlen ökoszisztéma Málta szigetével azonos méretű területet fed le. A világ feltehetőleg eddig legnagyobb kolóniájában figyelemre méltó jéghal (Neopagetopsis ionah) élnek, melynek átlátszó koponyája és átlátszó vére van. A jéghal az egyetlen gerinces, amelynek nincs vörösvérsejtje. Ahhoz, hogy ilyen alacsony hőmérsékleten túlélje, átlátszó vérében fagyálló fehérjét fejlesztett ki, amely megakadályozza a jégkristályok növekedését.

A Polarstern német sarkkutató hajó mintegy fél kilométerrel a hajó alatt vizsgálta a tenger fenekét. Egy autó méretű kamerarendszert használtak, amely a hajó farára volt rögzítve, és a vontatás közben továbbította a felvételeket a fedélzetre. Az expedíció egyébként az óceáni áramlatokra összpontosított, ezért meglepetésként érte őket a halfészkek felfedezése. 

"Négy órán keresztül csak halfészkeket láttunk, és ezalatt a tengerfenéktől talán hat kilométert tettünk meg" - mondta Autun Purser német kutató. "Soha nem láttam ehhez foghatót az elmúlt 15 év alatt!  A merülés után e-mailt küldtünk a parton lévő szakértőknek, akik szerint ez tényleg egyedi látványnak számít errefelé." 

A kutatók szerint a kolónia több mint 240 négyzetkilométerre (93 négyzetmérföld) terjed ki, és átlagosan három négyzetméterre jut egy fészek. Becsléseik szerint a kolónia körülbelül 60 millió aktív fészket foglal magában. Az egyenletesen elhelyezkedő fészkek körülbelül 15 centiméter mélyek és 75 centiméter átmérőjűek, és átlagosan 1735 tojást tartalmaznak. A legtöbbet egy felnőtt hal őrzi. 

Úgy tűnik, hogy a halakat egy melegebb vízterület vonzza, amely körülbelül 2 Celsius fokkal melegebb, mint a környező tengerfenék, amely 0 Celsius fok hideg, mondta Purser. (A tengervíz alacsonyabb hőmérsékleten fagy meg, mint az édesvíz.)

A kutatók két kamerarendszert telepítettek a jéghal fészkeinek megfigyelésére, és remélik, hogy több részletet fognak megtudni a halfészek ökoszisztémájáról. Arra a kérdésre keresik a választ, hogy a kifejlett hal mennyi ideig őrzi az ikrákat, és hogy az őrző hal hím vagy nőstény. 

A leletek a kutatók szerint egy globálisan egyedülálló ökoszisztémát tárnak fel, és szerintük ezt a területet védetté kellene nyilvánítani, így lenne csak megakadályozható a jéghalfaj kizsákmányolása. Purser szerint a Weddell-tenger feneke korántsem kopár, tengeri szivacsok, korallok, polipok és csillaghalak élnek a tengerfenéken. Körülbelül 2000 fóka is él a területen, és valószínűleg a szaporodási területen merülnek, és a jéghalakkal táplálkoznak.