Kartik Pinglé és Jasmine Wright még a középiskolát sem fejezte be, de már felfedeztek négy új bolygót, és társszerzőként publikáltak egy tudományos cikket. Az újonnan felfedezett, a Földtől mintegy 200 fényévnyire lévő bolygókról szóló tanulmányukat januárban a The Astronomical Journal jelentette meg – írja a CNN.

"Emlékszem, amikor hazaértem, és elújságoltam a szüleimnek: 'Nos, azt hiszem, felfedeztünk egy többtagú bolygórendszert', nem igazán értették, hogy ez mitől lenne különösen nagyobb dolog" – mesélte a 18 éves Jasmine Wright, aki a Massachusetts állambeli Bedfordban jár középiskolába.

A lány és a 16 éves Kartik Pinglé barátja, aki a cambridgei Rindge & Latin School tanulója, egy olyan kutatási programban vettek részt, amely a helyi középiskolásokat köti össze a Harvard Egyetem és a Massachusettsi Műszaki Egyetem (angolul Massachusetts Institute of Technology, rövidítve MIT)  tudósaival. A mentorprogram a Harvard & Smithsonian Asztrofizikai Központban zajlik, ahol a hallgatók egy hónapot töltenek el együtt egy képzésen, mielőtt egy éven át tartó kutatási projektbe kezdenének a számukra kirendelt mentorukkal.

Pinglé elmondta, hogy az ő projektjük például azzal kezdődött, hogy valami különlegeset kerestek a NASA TESS küldetését elemző adatok között. A TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) a NASA egyik programja keretében a MIT által megépített műhold, amelyet 2018. április 19-én bocsátottak fel a világűrbe. A fényes csllagok vizsgálatára fellőtt, Föld körül keringő műhold segítségével a NASA egyik nagy látószögű távcsövének adatait elemezték a srácok, majd közel két hónapnyi munka után megtalálták egy több tagú bolygórendszer jeleit.

"Felfedezésük azért jelentős, mert egy olyan fényes csillagalapú rendszerre bukkantak, amelynek több mint három exobolygója (Naprendszeren kívüli bolygója) van, és a naprendszerünkkel összehasonlítva tanulmányozható" – mondta a két tinédzser mentora Tansu Daylan, aki egyben a MIT Kavli Asztrofizikai és Űrkutatási Intézetének posztdoktori kutatója. 

"Az ilyen csillagok által kibocsátott fény miatt viszonylag könnyen észlelhető a tranzit jelensége, vagyis amikor egy bolygó halad el a csillag előtt, ami jelentős információval szolgál az exobolygókat kutatók számára. A több bolygót is befogadó rendszerek pedig azért érdekesek a tudósoknak, mert azonos eredetűek és nagyrészt ugyanolyan a történetük, kialakulásuk is. E kettő kombinációja teszi ezt az egészet meglehetősen egyedivé" – magyarázta Daylan.

A NASA a weboldalán kiemelte a tinédzserek felfedezését, és az általuk azonosított egyik égitestet úgy írta le, mint "egy perzselően forró szuper-föld, amely másfélszer akkora, mint a mi bolygónk, a felszíni hőmérséklete pedig az 1500 Fahrenheitet (~816 Celsius fokot) is meghaladhatja".

A Földtől nagyjából 200 fényévre fekvő égitesteket végül a HD 108236 B, C, D és E névre keresztelték, a két fiatal pedig a CNN riporterének elmondta, hogy később, az egyetemen mindketten asztrofizikát szeretnének tanulni. Az Amerikai Egyesült Államokban számos hasonló programban vehetnek részt a fiatalok, és a NASA is nagy hangsúlyt fektet arra, hogy a csillagászat iránt érdeklődő diákoknak már az egyetemi képzés előtt is lehetőséget adjon a kutatómunkára.