A világ egyik legrégebben működő múzeumát 2018. szeptember 2-án rombolta porig egy tűzvész. A lángokban, melyek elemésztették a teljes tetőszerkezetet, a múzeum 20 millió darabból álló hatalmas gyűjteménye is szinte teljesen elpusztult. Az épen maradt vagy restaurálható műkincsek felkutatása hosszú időt vett igénybe, de egyre több tárgy kerül elő a romok közül.

A 2018. december 10-én tartott riói sajtótájékozató szerint az eddig megtalált darabok között szerepel több brazíliai indián nyíl, egy perui váza II. Pedro brazil uralkodó gyűjteményéből, valamint egy prekolumbiánus temetési urna, illetve több prehisztorikus korból származó humanoid ábrázolás.

A kutatók októberben a 11 500 évvel ezelőtt élt Luzia néven ismert női fosszilis koponya darabjait is megtalálták a törmelékek között. Luzia volt az egyik legnépszerűbb látványosság a múzeumban. A Brazíliában talált legrégebbi, újkőkorszaki emberi maradványokra 1970-ben bukkant egy francia-brazil expedíció Minas Gerais szövetségi állam területén. A felfedezés révén megváltozott a tudósok véleménye az amerikai kontinens benépesüléséről, a szénizotópos kormeghatározás ugyanis kimutatta, hogy az ember az addig véltnél sokkal korábban jelen volt már a kontinensen. A Manchesteri Egyetem kutatói elkészítették arcának digitális rekonstrukcióját és Luzia szobrát is, ez azonban megsemmisült a tűzben.

A hatóságok továbbra sem tudtak magyarázattal szolgálni, hogy mi okozta a tüzet. A múzeumi szakemberek szerint az épületből számos fontos biztonsági felszerelés hiányzott, és köztudott volt, hogy tűzveszélyes. A katasztrófa óta jelentős nemzetközi támogatás érkezett a múzeum megmentésére, mások mellett az UNESCO szakemberei is a helyszínen jártak és felajánlották segítségüket a helyreállításban.