Bankszámláján mindössze háromszáz dollár volt, amikor meghalt, pedig néhány évvel korábban még egymillió dollárért hozta tető alá legújabb, nagyszabású produkcióját. A múlt század húszas éveiben John Ringling utazó cirkusza száz hatalmas vasúti kocsiból állt. Így turnéztak szerte Amerikában – hogy aztán végül a floridai Sarasotában telepedjenek meg. Nemcsak az egykori cirkuszkellékek, de Ringling egész birodalma itt látható most alig negyven dollárért.

Sarasotába, ebbe a csinos „kisvárosba" viszonylag kevés magyar turista jut el. Így talán meglepő lehet, hogy rengeteg régi – értsd '56-os – és új, vagyis az elmúlt másfél évtizedben kivándorolt magyar él itt. Az éttermekben, kávézókban, a strandokon – itt van Amerika első számú fehér homokkal borított strandja, a Siesta Key! – életveszélyes magyarul beszélni, hiszen gyakorlatilag bármikor, és bárhol felbukkanhat egy honfitárs.

Sátor, bohóc, artisták

Még mielőtt valaki megguglizná, érdemes leszögezni: Ringling furcsa neve ellenére nem rendelkezett magyar ősökkel, bár a család Európából, pontosabban Németországból érkezett Amerikába, s lett ott a műfaj császára. A Ringling fivérek, szám szerint hatan, a 19. század végén vették át a porond világában a vezető szerepet a nálunk is ismert Barnum családtól.

A leghíresebb műsorszámukat és annak címét – A világ legnagyobb showja! – is megvették, és évtizedekig szórakoztatták a nagyérdeműt szerte az Államokban. De hogyan? Erre is választ kapunk, ha belépünk a Sarasota szélén levő hatalmas, fallal övezett Ringling birodalomba.

Milliókat szórakoztatott, milliókat fialt

A hat fivér közül John volt a vezér. Ő irányította, szerkesztette a cirkuszt, de testvérei Alf, Alt, Charles, Otto és Henry is családi vállalkozásban ügyködtek. Nem is akárhogyan. A show egyre nőtt, és igazi fénykorában a Ringling utazó társulata 1200 emberből, több száz állatból és száz hatalmas vagonból állt. A legnagyobb sátorban egyszerre négyezer néző foglalhatott helyett, de emellett egyidőben még négy (!) kisebb sátorban is tartottak előadást. A Ringling cirkuszmúzeumban egy csillogó, letűnt világ megannyi dokumentumát lehet megcsodálni. Az olasz Zacchini család embert kilövő ágyújától, a legszebb bohócjelmezig szinte mindent, ami fennmaradt.

Hogy akkoriban a cirkusz mekkora üzlet volt, jól mutatja, hogy vetélytársuk, a Barnum and Bailey 50 százalékos részvénycsomagját 100 ezer dollárért, a The Greatest Show on Earth márkanevet és programot pedig ennek négyszereséért vették meg 1906-ban. Tizenöt évvel később az új műsort rekord befektetéssel – egymillió dollárt kóstált, ez ma körülbelül félmilliárd dollár lenne – hozták létre.

Ezt követően valósággal ömlött a pénz Ringlingékhez. Jutott mindenre: pazar kiállítású mutatványokra, káprázatos díszletekre és kosztümökre, egzotikus vadállatokra, luxus vasúti hálókocsikra – és valóságos palotára Sarasotában. Sőt még arra is, hogy Európában műkincseket vásároljanak, és nem is akármilyeneket.

Palota a tenger partján

A snowbird-ök novemberben jelennek meg Floridában. Ez nem madárfaj: azokat a tehetős amerikaiakat nevezik így, akik a hideg tél elől menekülve a kellemes éghajlatú Floridában telelnek. Ilyen volt John Ringling is. És hogy ne kelljen szállodát keresgélnie, építtetett magának egy pazar palotát a Mexikói-öböl partjára. Az olasz kastélyok mintájára tervezett Ca'd'Zan termeiben egész télen egymást érték a koncertek és a bálok - a Ringling házaspár ugyanis szerette a társasági életet.

A gyönyörű kastély hatalmas kertje ma is elbűvölő, a feleség, Mabel rózsalugasa pedig most is virágzik. (A pompás „téli palota" freskói között örömmel fedezhetjük fel a magyar csárdást ábrázoló festményt.) A családfő és felesége sokat utazott Európában – főleg Itáliában –, és ha már ott voltak, vásároltak is egyet s mást. Főleg remekműveket.

Gyűjtésük eredménye ma a kert egy másik épületében a John and Mabel Museum of Art termeiben tekinthető meg. Nem akármilyen kollekcióra tettek szert: a tízezer műtárgy között Rubens, Veronese, Frans Hals, és Lucas Cranach művei láthatók. A pompás kollekciót John Ringling 1936-os halálakor örökölte meg Florida állam. A múzeumhoz könyvtár, színházterem és különféle előadások bemutatására alkalmas termek is tartoznak – de esküvőkre is bérbe lehet venni az antik palotához hasonlító múzeumot.

Szomorú vég, vidám jelen

John Ringling hatalmas vagyonát 300 dollár híján felélte. Halála után a park és a palota évtizedekig elhagyatott volt, és a nagyközönség nem is látogathatta. A kísértetkastély aztán átkerült Florida államhoz, és fordult a kocka. Adódollárokból és magánadományokból rendbe hozták a lerobbant Ca'd'Zar palotát. Lebetonozták a kerti utakat, kibővítették a cirkuszkiállítást és korszerű biztonsági berendezést telepítettek a múzeumba.

A Ringling birodalom ma Florida egyik legnépszerűbb turisztikai célpontja, évi egymillió turista keresi fel az egykori cirkuszkirály téli lakhelyét. A park kijáratánál különös társulat búcsúztatja a látogatót: a vidám és gonosz manók társulata. A mókás kőszobrokat azonban nem az alapító álmodta a kastély kis-és bejáratához, később telepítették őket egy lugas fái közé. De tulajdonképpen ez egyáltalán nem is számít. A furcsa társulattal egy színfolttal bővült az amúgy sem unalmas sarasotai kínálat.

Cikkünk szerzője Szakonyi Péter, a Napi.hu főmunkatársa.