A repülés koronázatlan királynője, Amelia Earhart

A XX. század elején Amelia Earhart uralta a címlapokat, merész repülési tetteivel rekordot döntögetett, hírneve pedig 1932-ben tetőzött, amikor első nőként egyedül repült át az Atlanti-óceánon.

De ma leginkább az 1937-ben bekövetkezett titokzatos eltűnéséről ismert, miközben azon volt, hogy az első nő legyen, aki repülővel megkerüli a világot.

1937. július 2-án navigátorával, Fred Noonannal a pápua-új-guineai Lae repülőtérről indultak a Howland-szigetre – egy aprócska atollra a Csendes-óceánon, ahol tankolni akartak. De soha nem érkeztek meg.

A sajtó azonnal felkapta a történetet, az Egyesült Államok akkori elnöke, Theodore Roosevelt – Amelia Earhart barátja – kutató és mentőakciót indított az eltűnt pilótákért.

„Négy hatalmas cirkáló hajózott ki, az egyik fedélzetén Eleanor Roosevelttel. A 4 millió dolláros akcióban 4000 férfi vett részt, ami végül politikai rémálommá vált." – mondta el Clare Mulley szerző a HistoryExtra podcastban a mentési munkálatokról.

Két hét elteltével azonban leállították a keresést. Annak ellenére, hogy a pilótákat többször is megpróbálták megtalálni, őt és Noonant nem találták meg.

Ki volt Amelia Earhart?

Earhart-ot gyerekkora óta vonzotta a kaland. 1897-ben született Kansasban, korai élete pedig meglehetősen bizonytalan volt.

„A szülei azon korai amerikaiak közé tartoztak, akik lóval és szekéren keltek át az Államokon – ők másfajta úttörőnek számítottak" – mondja Mulley. „Apja labilis személyiség volt, és sajnos alkoholista lett. Bár az anyja örökölt, a pénzt elégették, így Amelia meglehetősen bizonytalanságban nőtt fel."

Az Earhart család számos korabeli társadalmi konvenció elől is elzárkózott. „Amelia anyja sok tekintetben megelőzte korát" – mondja Mulley. „Ameliára és a húgára, Murielre csak alsóruhát adott, majd elengedte őket játszani – ami nagyon megdöbbentő volt, hiszen akkoriban a lányoknak fehér köténykét kellett viselniük."

Earhart maga is az izgalomra vágyó személyiség volt. „Amikor hét éves volt, apja elvitte a St. Louis-i világkiállításra, ahol Amelia azonnal beleszeretett a hullámvasútba. Amikor hazament, fát lopott, és apja szerszámos házának tetejéről megalkotta a saját hullámvasútját.

Egy másik vásáron, amikor Earhart tíz éves volt, találkozott először azzal a géppel, amely élete rögeszméjévé vált: egy repülőgéppel. Azonban az első benyomása a repülőgépről messze nem az volt, amire számítani lehetett. Később így emlékezett vissza: „Egy rozsdás drótból és fából volt, és egyáltalán nem volt érdekes."

Ahogy Mulley rámutat, a XX. század fordulóján a repülőgépek még messze voltak azoktól az elegáns fémcsodáktól, amelyek ma a fellegeket hasítják. „Ezek az úttörő repülőgépek nagyon törékenyek voltak" – mondja Mulley. „Néhány bambuszból és vászonból, valamint nagyon vékony fadeszkákból készült. Félelmetes gépek voltak.

A repülés eleinte nem nyűgözte le Ameliát, és kezdetben mások megsegítésének szentelte karrierjét. Mélyen érintette, amikor az első világháborúból sebesülten hazatérő katonákat látta, ezért a New York-i Columbia Egyetemre ment orvoslást tanulni. Amikor azonban elfogyott a pénze, kénytelen volt abbahagyni. Amelia ezután a New York-i Denison House-ban talált munkát, ahol „angol nyelvet és állampolgársági ismereteket tanított az amerikai telepes családoknak".

Mikor kezdett el repülni?

Amelia 1920-ban repült először repülőgéppel. „Az apja 10 dollárt fizetett azért, hogy fel mer-e menni tréfából, így először 10 percet töltött a levegőben" – mondja Mulley.

„Ez egy nyitott kétfedelű gép volt, és nagyon veszélyesnek számított – nem voltak ugyanis ejtőernyői." Mégis, ez a kaland egy életet megváltoztató élmény volt számára, és a pilóta később így emlékezett vissza: „Tudtam, hogy repülnöm kell."

Az 1920-as években azonban nem volt könnyű feladat pilótává – különösen női pilótává – válni. A pénz volt a legnagyobb akadály, ezért Amelia különféle alkalmi munkákat vállalt, hogy összegyűjtse a pilótaengedély megszerzéséhez szükséges pénzt: a kolbászárusítástól a gyorsírásig mindent elvállalt.

Ugyanakkor egy másik problémával is szembesült, amint arra Mulley rámutat. „Amelia úgy találta, hogy a társadalmi konvenciók miatt egyetlen férfi pilóta sem hajlandó felengedni a gépére. Végül talált egy női pilótát, az Ameliánál mindössze egy évvel idősebb Netta Snook-ot, aki végül megtanította őt repülni.

Amelia Earhart első sikerei

1921-ben Amelia megvásárolta első repülőgépét: egy sárga Kinner Airstert, amelyet „Kanárinak" nevezett el. Ezzel a géppel állította fel az első női magassági rekordokat, amikor 14 000 láb (4267.200 m) magasságba repült. Azonban egy 1928-as rekordot döntő repülés volt az, ami igazán feltette nevét a térképre.

Érdekes módon azonban a repülés eredetileg nem Earhart ötlete volt: egy Amy Guest nevű amerikai örökösnő elhatározta, hogy ő lesz az első nő, aki átrepüli az Atlanti-óceánt.

Csakhogy „A vendég utas akart lenni, nem pilóta. De a családja túl veszélyesnek találta, emiatt végül Guest engedett a nyomásnak, és visszalépett. Ehelyett nekilátott, hogy keressen egy olyan nőt, aki helyettesítheti őt."

Amy Guestnek azonban szigorú kritériumrendszere volt: annak, akit a helyére választ, nőnek kell lennie, és megfelelő oktatásban kell részesülnie. „Earhart megfelelt az elvárásoknak" – mondja Mulley, így 1928 júniusában beült egy hidroplán utasülésébe, hogy átrepüljön az Atlanti-óceánon.

Amelia híresen utálta az utazást, és azt mondta: „Úgy éreztem magam, mint egy zsák krumpli". A tette azonban hírnevet szerzett neki, így amikor Earhart megérkezett a túloldalra, azonnal az újságok címlapján találta magát.

Elözönlötték a különféle kereskedelmi lehetőségek: Amelia beszámolókat tartott élményeiről, a nevét adta olyan termékek reklámozására, mint a Lucky Strike cigaretta, de még saját divatmárkája is lett praktikus női ruházat terén.

Kiadója, a jó kapcsolatokkal rendelkező George Putnam volt hírnevének az egyik mozgatórugója. Mulley szerint ők ketten nagyon hasonlítottak egymásra: „Putnam, akárcsak Earhart, a határokat akarta feszegetni. Rengeteg könyvet adott ki expedíciókról, és néhány ilyen expedíción ő maga is részt vett. Amelia pedig a világrekordok felállítására és a korlátok ledöntésére szomjazott."

A pár hamarosan romantikus kapcsolatba került – annak ellenére, hogy Putnam már házas volt, amikor először találkoztak. Egy évvel azután házasodtak össze, hogy elvált első feleségétől.

Amelia transzatlanti repülése – immár egyedül

Az 1920-as és 1930-as években a repülés veszélyes játék volt. Ez egy olyan időszak volt, amikor az ejtőernyők még nem voltak szabványosak a repülőgépeken, és így rengeteg pilóta halt meg, miután felszálltak az egekbe.

Earhart egyik rekordrepülése – sikeres kísérlete 1932-ben, hogy az első nő legyen, aki egyedül repül át az Atlanti-óceánon – különösen tele volt veszélyekkel.

Mulley így meséli: „Amikor az óceán felett repült, látta, hogy lángok csapnak ki a kipufogójából. Noha ez nem volt különösebben szokatlan, de talán az ijesztette meg a legjobban, hogy az üzemanyag szivárgott.

„Ha az üzemanyag belecsöpögött volna a lángoló kipufogóba, a jármű tűzgolyóvá változott volna. Emiatt útja utolsó szakaszában egészen alacsonyan repült a víz felett, mert azt mondta, inkább megfullad, mintsem hogy halálra égjen."

Bár Earhartnak ezt a repülést sikerült túlélnie, végül Észak-Írországban landolt a rátaláló gazdák ámulatára, az utolsó útja 1937-ben azonban egészen más történet volt.

Amelia Earhart eltűnése: vajon mi történhetett az utolsó repülésén?

1937-ben Amelia kifogyott a felállítandó rekordokból. Egy azonban maradt még. „Soha egyetlen nő sem repülte körül az egész világot" – mondja Mulley. „Earhart úgy döntött, hogy ez lesz az utolsó nagy világrekordja, még mielőtt betölti a 40. életévét."

Earhart felvázolt egy útvonalat, amely során megkerüli az Egyenlítőt, majd vásárolt egy Lockheed Electrát, hogy berepüljön, és felkért két navigátort: Fred Noonant, aki az égi navigációban való tehetségéről volt híres, illetve Henry Manninget.

1937 márciusában indultak útnak az Egyesült Államokból, de terveik hamarosan szertefoszlottak. Manning visszalépett, miután elérték Hawaiit, de egy hibás felszállás volt az, amely miatt a kísérlet végül teljesen kútba esett.

„Nem tudjuk, hogy pilótahiba vagy műszaki hiba volt-e – mondja Mulley –, de a repülőgép földhurokba került, megpördült a földön, és összezúzta a futóművét. Egyértelmű volt, hogy nem tudják folytatni."

Earhart és Noonan azonban nem adta fel a reményt. „Lehetősége volt r, hogy ezen a ponton megálljon, de úgy gondolta, hogy ezt nem teheti meg, hiszen akkor mindig is úgy emlékeztek volna rá, mint a nőre, aki lezuhant Hawaii-on, nem pedig az első nőként, aki egyedül repült át az Atlanti-óceánon."

Másodszor 1937 júniusában indultak útnak, ezúttal azt tervezték, hogy kelet felé utaznak, hogy elkerüljék a monszunszezont.

Átrepülték Amerikát, mielőtt Dél-Amerikába és Afrikába repültek volna. Innen átutazták Ázsiát, Amelia pedig egy kereskedelmi pilótával versenyzett, hogy kiderüljön, ki éri el elsőként Szingapúrt. Megnyerte a fogadást. Ezután délre repültek Ausztráliába, mielőtt megérkeztek volna Pápua Új-Guineába.

Most már csak Hawaiira kellett volna repülni. Mivel azonban a Lockheed üzemanyagtartálya túl kicsi volt ahhoz, hogy egyszerre tegyék meg a távolságot, ki kellett dolgozniuk egy tankolási tervet.

„Különböző lehetőségeket vizsgáltak, mint például a levegőben való tankolást, de végül úgy döntöttek, hogy a Csendes-óceán egy apró szigetén, Howland Island-en állnak meg. Ez egy apró korall-atoll az óceánban, és igazi precíziós navigációra van szükség ahhoz, hogy az ember elérje."

Az amerikai haditengerészet Itasca nevű hajója arra készült, hogy rádiókapcsolatban maradjon Earharttal, amíg el nem érik a Howland-szigetet. A problémák azonban hamar jelentkeztek. Kiderült, hogy Earhart nem vette az Itasca adásait, de a hajó hallotta őket. A legénység arról számolt be, hogy Earhart hangja különböző pontokon recsegett a vonalban, jelezve, hogy közelednek, de a Lockheednek nyoma sem volt.

„Az Itasca kezdett nagyon aggódni, ezért folyamatosan különböző frekvenciákon sugároztak" – mondja Mulley. „Olajat is égettek, hogy nagy füstoszlopot csináljanak. Mivel derült idő volt, a füstoszlopnak messzire kellett látszódnia."

De a gépet mégsem sikerült megtalálni. Továbbra is jöttek az üzenetek Earharttól, az utolsó mondata az volt: „Észak déli irányban repülünk, megpróbálunk megtalálni titeket."

Megtalálhatták valaha is Amelia Earhartot?

Earhartot, a navigátorát, Noonant és a gépüket soha többé nem látták. Közvetlenül az eltűnését követően még érkeztek rádióüzenetek Earharttól, sok esetben amatőröktől – bár lehet, hogy csak kitalálták.

Theodore Roosevelt elnök hatalmas kutató-mentő akciót indított, amelyben felesége, Eleanor – Amelia barátja – is részt vett. Két hét után azonban le kellett mondani. Putnam, Earhart férje azonban 1937 októberéig kereste az eltűnt gépet és utasait.

Hónapokig tartó keresés után 1939 januárjában Earhartot – aki nyom nélkül tűnt el – törvényesen halottnak nyilvánították.

Az Earhart sorsára vonatkozó konkrét bizonyítékok hiányában egyre több összeesküvés-elmélet bukkant fel világszerte. „Egész sor elmélet létezik arról, hogy mi történt vele, és sok közülük teljesen nevetséges" – mondja Mulley.

"Volt egy olyan elmélet, hogy mivel barátja volt Rooseveltéknek, amerikai kém lehetett, ezért beleegyezett, hogy egy másik atollra repíti a gépét, és az utána való kutatás indokával lehetőséget ad az amerikai kormánynak a Csendes-óceáni szigetek átkutatására."

Egy másik elmélet szerint Earhartot és Noonant elfogták a japánok és megölték. „Úgynevezett bizonyítékok kerültek elő, de egyik sem állja meg a helyét. Találtak például egy fényképet, amely állítólag két japán őrizetben lévő fehér embert ábrázol, de úgy tűnik, hogy a kép 1936-ban, a repülési kísérlete előtti évben készült.

Hogyan halt meg Amelia Earhart?

„Earhart arról számolt be a rádióban, hogy kifogy a benzin" – mondja Mulley. „Miközben még mindig a szigetet keresték. Tehát szinte biztosnak tűnik, hogy repülőgépük a tengerbe zuhant."

Miután a tengerben landoltak, a túlélési esélyük csekély volt. „Bár volt mentőtutajuk és felfújható kabátjuk, ezeket a gép hátuljában tárolták" – mondja Mulley.

„Ha túlélték volna a balesetet, képesek lettek volna üzembe helyezni a tutajt? Esetleg. De meddig élték volna túl? Később vihar támadt, állítólag a régió egyes részein 10 méteres hullámok voltak, és tudjuk, hogy a Csendes-óceán ezen részén gyakoriak a cápák is."

Earhart megoldatlan története és titokzatos sorsa továbbra is rabul ejt bennünket – és egyesek folytatják a keresést is. Még 2024 januárjában egy volt amerikai légierő pilóta azt állította, hogy szonárfelvételeken megtalálta Earhart gépét.