Kutatók 572 új barlangrajzot dokumentáltak, melyeket az ausztráliai Északi területén található Arnhem-föld régióban fedeztek fel 87, különböző helyszínen. A Maliwawa-figuráknak nevezett rajzok kora 6000 és 9400 év között lehet - adja hírül a xinhuanet.com. A képek különféle állatokat ábrázolnak emberek társaságában, gyakran szertartásos kontextusban. Némelyik rajz meghaladja az 50 centimétert is.

"Az emberi alakokat gyakran ábrázolják állatokkal, elsősorban erszényesekkel, és ezek az állatok és emberek közötti kapcsolatok központi szerepet játszanak az alkotók üzeneteiben" - mondta Paul Taçon, a rajzokról szóló tanulmány vezető szerzője.

A régió őslakosai vadászó-gyűjtögető életmódot folytattak volna, így szerves kapcsolatban álltak a természettel, a túlélésükhöz elengedhetetlen volt a helyi növény- és állatvilág beható ismerete. A kutatók úgy vélik, hogy az őslakosok 50 000 éve foglalhatták el az ausztrál kontinenst, Arnhem-föld pedig a legkorábban benépesült régiók közé tartozik.

Taçon a Maliwawa-rajzokat "hiányzó láncszemként" jellemezte a barlangrajzok ismertebb példái között, amelyek egy csoportja 12 000 évvel ezelőtt, egy másik pedig az elmúlt 4000 évben készült. A képek között a dugong nevű tengeri emlős legrégebbi ismert ábrázolása is látható, amit a kutatók meglepőnek tartanak a terület óceántól való távolsága miatt.

"Bár ma az Arafura-tenger mindössze 15 kilométerre található innen, 6000-9400 évvel ezelőtt a part távolabb lehetett" - mondta Sally K. May a tanulmány társszerzője. A kutatók nem tudják, hogy a képeket művészek kis csoportja alkotta-e, vagy átfogóbb régiós stílust képviselnek. A rajzokat már 2008-ban felfedezték, de csak most készült róluk elemzés.