Provence egyik legnyugatibb csücskében bújik meg a város, amely közel 70 évig volt a katolikus egyház fejének végső menedéke. A pápák avignoni fogságának emlékét egy égbenyúló, mézszínű kövekből rakott palota őrzi, mely szinte árasztja magából a magabiztos erőt. A középkori utcák, az ország egyik leghíresebb hídja és a hihetetlen kincsekkel megpakolt múzeumok mágnesként vonzzák a látogatókat a városba, ahol gyönyörűen olvad egymásba a 14. századi történelem és Dél-Franciaország minden könnyed bája.
21. századi kincskeresés a pápák 700 éves palotájában
Már messziről látni lehet a pápai palota hatalmas tömbjét, mely még most is teljes mértékben meghatározza a városképet. Képzeljék csak el, hogy milyen hatása lehetett az épületnek a 14. században, amikor zajlott a pápák avignoni fogsága. A katolikus egyházfők 1309-től egészen 1377-ig éltek itt, és noha igaz, hogy az első avignoni pápa V. Kelemen még félig-meddig önkéntesen költözött a francia városba (mivel Rómában akkoriban meglehetősen zűrzavarossá vált a helyzet), azért egy kis politikai nyomásgyakorlás is volt a dologban.
Az első palota még egy igazi erőd volt, majd később tovább bővítették egy légiesebb épületrésszel. A Palais Vieux (Régi palota) és a Palais Neuf (Új palota) összesen 11 000 négyzetméteren terül el, így ez lett, és még ma is ez Európa legnagyobb gótikus stílusú épülete.
Miután a pápák elköltöztek, a palota romlásnak indult, és a gazdagon díszített szobákban, a kincseskamrákban, gyógynövényekkel teli kertekben és gyümölcsösökben megindult a pusztulás. Az épületet kaszárnyaként és börtönként is használták, mire 1906-ban megindultak a helyreállítási munkálatok.
Ma egy nagyon ötletes megoldás segítségével lehet bejárni a termeket. A bejáratánál mindenki kap egy tabletet, pontosabban egy HistoPad-et, amihez egy fülhallgató is tartozik. Míg a látogató hallgatja a magyarázatokat, a szeme elé tartva a tabletet megelevenedik előtte az egykori pápai udvar élete. Ahogy körbe forog a szobában, annak megfelelően változik a látvány is.
A HistoPad segítségével lezárt szobákba is bejuthatunk, például olyan helyekre, amelyeknek a padlóját védeni kell, így nem lehet egyszerűen átsétálni rajtuk. A megoldás színes és ötletes, rengeteg plusz infóval, melyet a képernyőn látható kis ikonokkal lehet előhívni, de van például kincskeresés is az opciók között – ebben a játékban az összes termen végig kell haladni, hogy minden egyes elemet megtaláljunk, és megpakoljuk velük virtuális kincsesládánkat.
Az angyali sugallatra készült híd, melyet értelmetlen újraépíteni
A pápai palota közelében található Franciaország egyik leghíresebb hídja, a Pont d'Avignon, melyről még egy kis dalocska is született Sur le pont d'Avignon (Az avignoni hídon) címmel. A híd valójában csak egy csonk, az egykori 22 ívből már csak négy látható a Rhône folyó déli oldalán – ahol a pápai palota is áll. Az ok elég prózai: akárhányszor építették fel újra és újra a hidat, az mindig összeomlott, vagy elsöpörte egy nagyobb áradás. Végül a 17. század közepén feladták a próbálkozást, azóta áll ebben a formában a híd.
Az építmény története egyébként nagyon érdekes, főleg ha azt nézzük, hogy valamiért nem tudott fennmaradni a szerkezet. Az első hidat ugyanis egy helyi pásztorfiú építette még a 13. században, aki a legenda szerint angyali sugallatra kezdett az építkezésbe, amelynek sikerében senki nem hitt, végül mégis véghezvitte tervét. Bár a híd nem bizonyult tartósnak, a fiú, Saint Bénézet testét a halála után egy kis kápolnában helyezték el – a hídnak egy olyan részén, amely máig megmaradt.
A híd és a pápai palota 1995 óta az UNESCO világörökség része. Ha Avignonban járva mindkét helyet szeretnénk felkeresni, akkor érdemes kombinált jegyet venni, majd a palota felfedezése után egy rövid kis sétával el is lehet ballagni a hídig. Itt be lehet sétálni a megmaradt darabon a folyó közepe felé, ahonnan nem a túlpartra, hanem az Île de la Barthelasse nevű szigetre lehet rálátni.
Ez egy 700 hektáros zöldterület, ahová szívesen mennek ki a helyiek is kirándulni, sétálni vagy akár biciklizni, hiszen tele van kiépített kerékpárutakkal. A sziget lakott, körülbelül ezer fő él itt. Ahol pedig nem parkok vannak, ott a helyiek kertje található – és számos helyen akár meg is lehet kóstolni a helyben termett zamatos zöldségeket, gyümölcsöket vagy a helyi Manguin szeszfőzde valamelyik karakteres italát. A szigetre a Daladier hídon vagy az ingyenes kompjárattal lehet átjutni.
Picasso és helikoptertúra – a város egy másik arca
Bár a fő látnivaló egyértelműen a pápai palota, Avignon tömve van jobbnál jobb múzeumokkal is. A Musée Angladon 18-20. századi művészek munkáit őrzi, többek között olyan mesterekét, mint Van Gogh, Degas, Manet, Picasso és Modigliani, míg a Collection Lambert olyan kortárs művészek munkáit mutatja be, mint Jean-Michel Basquiat és Anselm Kiefer.
A Petit Palais 13-16. századi itáliai és provence-i festők, szobrászok műveit őrzi, de maga az épület is egy nagyon szép műemlék – a palota még az avignoni pápaság idején épült a 14. század elején. Gyönyörűséges épületekből egyébként rengeteg van a városban: a 15-20. századi alkotásokat bemutató Musée Calvet például egy hangulatos, törtfehér, 18. századi palotában kapott helyet, míg a Rhône északi partján az Abbaye Saint-André meseszép kertek ölelésében várja a változatos kiállításokra érkező látogatókat.
A városban egyébként sok tematikus sétát is szerveznek, ezekre is érdemes bejelentkezni, mert olyan titkos helyeke is el lehet így jutni, ami az útikönyvek alapján talán eszünkbe sem jutna. Van például gourmet tematikájú séta, melyhez borkóstolás is tartozik, a családoknak kincskeresést szerveznek, a kalandvágyóknak pedig esti barangolást. Be lehet járni a várost emeletes turistabusszal és kisvasúttal, de akár elektromos biciklivel is.
A kirándulások szervezése nem áll meg a város impozáns falainál: vannak kenutúrák a folyón, bringás kiruccanások, melyekhez az itiner mellé telefonra letölthető túravezetést is adnak, sőt helikopterrel is szállhatunk a mesebeli táj fölé. Hiszen ne feledjük, hogy Avignon, a lenyűgöző – részben a sziklákba faragott – palotájával, hangulatos utcáival, szépséges múzeumaival Provence-ban található. A világnak egy olyan szegletén, melyről sokan és sokszor meséltek már áradozva, és ez, higgyék el, egyáltalán nem véletlen.