A Norvég Sarkkutató Intézet 2015-ös adatai szerint a Norvégia és az Északi-sarkpont között nagyjából félúton fekvő szigetcsoporton 2654 ember és 975 jegesmedve él. "Idén eddig négy jegesmedvét lőttek le" - mondta Vidar Arnesen helyi illetékes, hozzátéve, hogy évente átlagosan egy-két példánnyal szoktak végezni. "Most azonban megszaporodtak az ember és állat közötti veszélyes találkozások" - jegyezte meg Arnesen.

A jegesmedve védett faj és kizárólag önvédelemből, vagy végső megoldásként szabad lelőni őket. A Spitzbergák nagyobb településein kívül eső területeken az embereket törvény kötelezi arra, hogy a ragadozók elijesztésére vagy önvédelemre szolgáló eszközöket hordjanak maguknál. A hatóságok lőfegyver viselését javasolják a helyieknek.

Az elmúlt hónapokban több olyan incidens is történt, amely rávilágít a jelenlegi helyzet súlyosságára. Áprilisban rendőrök kábítottak el és szállították át helikopterrel egy elzártabb területre egy hároméves hím jegesmedvét, amely a Spitzbergák fővárosában, Longyearbyenben bóklászott. Ugyanebben a hónapban négy finn turista végzett egy példánnyal. A csapatot nem bírságolták meg, mivel a rendőrök szerint helyesen jártak el: együtt maradtak és zajjal próbálták elijeszteni az állatot, és csupán akkor lőttek, amikor már veszélyessé vált számukra a helyzet.

Júniusban azonban 20 ezer koronára büntettek egy vadászt, aki a szabályokat megsértve lőtt le egy nőstény jegesmedvét. A férfi gumilövedék helyett véletlenül éleslőszert töltött a fegyverébe, amikor megpróbálta elijeszteni az állatot. A ragadozó kölykét később el kellett altatni, mivel egyedül nem tudott volna életben maradni a vadonban. A hatóságok jelenleg is nyomoznak egy negyedik ügyben: augusztusban egy orosz kutatócsoport táborhelye mellett lőttek le egy kétéves nőstény medvét.

A Természetvédelmi Világalap (WWF) munkatársaként dolgozó Marco Lambertini szerint a veszélyes találkozások megszaporodásának egyik oka, hogy a globális felmelegedés miatt zsugorodik a jegesmedvék számára hozzáférhető tengeri jég. Mindeközben a Spitzbergák turistaforgalma is fellendült, és a helyi egyetem is csaknem 800 diákot fogad évente - kétszer annyit, mint öt évvel ezelőtt -, ami a kutatóexpedíciók számát is növeli.

A Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) vörös listája szerint nagyjából 26 ezer jegesmedve él az Északi-sarkvidéken. A jegesmedvék ritkán ölnek embert: utoljára 2011-ben végzett egy állat egy jégen kempingező brit tinédzserrel.