A tudósok is megdöbbentek, amikor egy veszélyeztetett tengeri teknősfaj apró példányaira bukkantak egy távoli gátszigeten, az USA-beli Louisiana állmban. A világ legkisebb, Kemp's Ridley, más néven atlanti ridley fajtájú tengeri teknősöket (Lepidochelys kempii) 75 év óta először figyelték meg az USA lakatlan, Chandeleur-szigetein.

A tudósok és a környezetvédők is óriási jelentőségű sikerként ünneplik ezt a felfedezést természetvédelmi szempontból, különös tekintettel arra, hogy számos hurrikán és környezeti katasztrófa végzett komoly pusztításokat az eltűnőben lévő szigetláncon és élővilágán az elmúlt évtizedben.

Május óta több mint 50 tengeri teknős nyomait dokumentálták a szigeten, és két élő kisteknőst figyeltek meg, amint a víz felé tartanak.

A nyomok, – amelyek a tengeri teknősök úszói által alkotott ösvények a homokban – azt mutatják, hogy tojásrakás céljából fészkelő helyet kerestek a Mexikói-öbölben.

Todd Baker egyike annak a két biológusnak, aki ezt a saját szemével látta. Miközben felidézte az izgalmas pillanatot, elmondta, mennyire meglepődött, annak ellenére, hogy az elmúlt 20 évet a Mexikói-öböl vize felett töltötte, hiszen Mississippitől Texasig, több mint félmillió hektárnyi tengerparti vadvilágot kezel.

„Voltam már ebben a környezetben, és még tengeri teknősöket is láttam a vízben, de még soha nem láttam frissen kikelt kisteknősöket. Így ez a legjobb megfigyeléseim között is az első helyen áll" – mondta Baker, a Chandeleur-szigetek CPRA tudományos projektvezetője.

A teknősöket a Chandeleur-szigeteken találták, amelyek olyan távoli helyek, hogy csak repülővel vagy hajóval érhetők el.

Sem kempingezés, motoros járművek vagy építkezés nem megengedett, mert a szigetek a Breton National Wildlife Refuge része, amelyet az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálata kezel.

Baker és egy másik biológus, Matthew Weigel a louisianai Vadvédelmi és Halászati Minisztériumtól (LDWF) a szigeten májusban végzett rutinfelmérés során egy hidroplánról fedezték fel apró teknősöket.
Weigel és Baker is visszaemlékeztek arra a májusi reggelre, amikor elindultak, hogy többnyire madarakat vizsgáljanak meg, miközben lassan, a partvonal felett repültek. A fényképek készítése, a GPS-koordináták naplózása és az adatgyűjtések káoszában mindketten döbbenten láttak egy egészen határozott nyomvonalat a homokban.

Sokkoló volt. Nem számítottunk rá, hogy ezt látjuk" – mondta Wigel.

Júliusban annyi kúszási nyomot láttak, hogy le is szálltak a géppel, végigsétáltak a tengerparton, és méréseket végeztek. Most megpróbálnak arra is választ találni, mit jelent a teknősök visszatérése a faj és a sziget jövője szempontjából – írja a pbs.org.