Víz alatti élőhelyet fedeztek fel tudósok egy hatalmas antarktiszi jégtakaró alatt. A katedrálisszerű, több száz méter magas barlangban talált élőhely egészen a közelmúltig jégbe zárt titokként létezett, írja a The Guardian. Az ökoszisztémát egy új-zélandi kutatócsoport fedezte fel a Ross-selfjég peremétől több száz kilométerre, 500 méterrel a jég alatt, egy folyó feltételezett torkolatnál.

Eredetileg azért bízták meg a wellingtoni, az aucklandi és az otagói egyetemek, valamint a National Institute of Water and Atmospherics (Niwa) és a Geological and Nuclear Sciences kutatóit, hogy megvizsgálják, a torkolat milyen szerepet játszhat az éghajlatváltozás okozta jégtakaró-olvadásban.

Ám amikor a kutatók a jégen keresztül lefúrtak a folyóba, valami olyasmit láttak, amire nem számítottak. Kamerájuk körül felemáslábú rákok (amphipoda) nyüzsögtek; ezek az apró lények ugyanabba a családba tartoznak, mint a homárok, a rákok és az atkák.

„Egy darabig azt hittük, hogy valami nincs rendben a kamerával, de amikor a fókusz javult, egy körülbelül 5 mm-es ízeltlábúakból álló rajt vettünk észre" – mondta Craig Stevens, a Niwa munkatársa, aki azt is elárulta, hogy nagyon meglepődtek.

Fel-alá ugráltunk örömünkben, mert a felszerelésünk körül úszkáló lények egyértelműen jelzik, hogy egy nagyon fontos ökoszisztéma van lent.

A kutatók már egy ideje tudatában vannak az antarktiszi jégtakarók alatt rejtőző édesvízi tavak és folyók hálózatának, de még nem vizsgálták őket közvetlenül, mondta Horgan.

„A folyót megfigyelni és mintát venni olyan volt, mintha elsőként léphetnénk be egy rejtett világba."

Műszereket hagytak a folyóban, hogy megfigyeljék a viselkedését, a laboratóriumban pedig azt vizsgálják a kutatók, hogy mitől egyedi a víz.