Elsőre talán szokatlannak hangzik, de nyolc antennás sisakot viselő Weddell-fóka segít japán kutatóknak felmérni a vizeket az Antarktiszon a vastag jégtakaró alatt  – olvasható a Reuters oldalán.

A fókák fejére szerelt vezetőképesség-, hőmérséklet- és mélységérzékelő lehetővé teszi a tudósok számára például a vízhőmérséklet és a sószint mérését olyan területeken, ahol rendkívül zordak a környezeti feltételek. A projekt vezetője, Nobuo Kokubun elmondta, hogy az ilyen kutatások segítenek a tudósoknak nyomon követni az állatok viselkedési mintáit és ökológiáját is.

"Nyáron jégtörőkkel mentünk az Antarktiszra tényleges kutatási tevékenységet folytatni, hogy adatokat gyűjthessünk, de télen ilyet sok helyen nem lehet" 

– mondta Kokubun, a Reutersnek adott interjújában. A fókáktól sikeresen összegyűjtött adatok azt mutatták, hogy az egyikük 633 km-t tett meg az antarktiszi japán Showa állomás partjaitól, míg egy másik 700 méteres mélységig ereszkedett le.

A tudósok azt is megtudták az adatokból, hogy a nyílt tenger felső rétegéből származó meleg tengervíz márciustól decemberig jutott el az Antarktiszra. A víz a jég alatt folyt, és olyan tengeri élőlényeket hozott be, mint az antarktiszi krill, amely a fókák fő táplálékforrása.

A globális felmelegedés az Antarktisz partmenti területeire gyakorolt hatásának további vizsgálata érdekében Kokubun azt reméli, hogy az eszköz elég kicsi lesz ahhoz, hogy elférjen a Déli-sarkon élő más állatokon is, például a pingvineken.

"A pingvinek előnye, hogy ugyanoda jönnek vissza, így azonnal össze tudnánk gyűjteni tőlük az adatokat. Emellett sok pingvinen tudnánk használni az eszközöket, így széles területet fedhetnénk le" – mondta a projekt vezetője.