Eleinte a műholdas felvételeken csak szürke pontoknak látszottak a zöld foltok erdőjében, de közelebbről megvizsgálva ezeket a pontokat elefántként azonosították a fák között. A fajmegőrzés érdekében a tudósok ezeket az űrből felvett képeket használják az afrikai elefántok megszámlálásához. A képek egy, a bolygónk felszíne felett 600 km magasan keringő Föld-megfigyelő műholdról származnak.

Ez a módszer egy áttörés, ami lehetővé teszi az elefántok akár 5000 négyzetkilométeres élőhelyének felmérését egyetlen, felhőmentes napon. A munkaigényes elefántszámlálás pedig gépi tanulással történik: a számítógépes algoritmus az elefántok azonosítására van kiképezve. "Csak példákat mutatunk be az algoritmusnak, és azt mondjuk neki: Ez egy elefánt, ez nem elefánt. Ezzel kiképezhetjük a gépet olyan apró részletek felismerésére, amelyekre szabad szemmel képtelenek lennénk" – mondta Dr. Olga Isupova a Bath-i Egyetem munkatársa. 

A tudósok először a dél-afrikai Addo Elephant Nemzeti Parkot nézték át. Dr. Isla Duporge, az Oxfordi Egyetem természetvédelmi tudósa szerint az ilyen, elefántok által sűrűn lakott terület, amelynek vannak bozótos és nyílt, szavannás területei is, remek hely a teszteléshez. Szerinte a természetvédelmi szervezetek is érdekeltek abban, hogy ezt a módszert a repülőgépes felmérések helyettesítésére használják.

Bár a természetvédőknek fizetniük kellene a kereskedelmi műholdak és az általuk rögzített képekhez való hozzáférésért, de ez a megközelítés jelentősen javíthatja a veszélyeztetett elefántpopulációk nyomon követését a nemzetközi határokon átívelő élőhelyeken, ahol nehéz lehet engedélyt szerezni a repülőgépes felmérésekhez. Ezt az élvonalbeli technikát a tudósok szerint az orvvadászat elleni munkában is fel lehetne használni, melynek alkalmazása az állatvédelem szempontjából is nagyon hasznos – írja a BBC.